В
США отсутствуют общенациональные программы образования. Для определения
качества знаний школьников используется система общенациональных
тестов, впервые запущенная в конце 1960-х годов. Данная программа
называется "Национальная Оценка Прогресса в Образовании" (National
Assessment of Educational Progress, аббревиатура - NAEP). Подобные
экзамены, единые для всей страны, сдают школьники из четвертых, восьмых
и двенадцатых классов. С 1990 года аналогичные испытания проводят и
отдельные штаты, разрабатывающие собственные вопросники. В ходе тестов
проверяются способности учащихся в сфере грамотности, математики, науки
(в США под предметом "Наука" понимают естественные дисциплины - физику,
химию и пр.). Каждые четыре года анализируются долговременные тренды в области школьных знаний, каждые два года - кратковременные и локальные (на уровне штатов и по отдельным дисциплинам). В последний раз анализ второго рода был проведен в 2007 году, одинаковые контрольные работы по английскому языку и математике сдали 388.7 тыс. четвероклассников и 313.7 тыс. восьмиклассников. Как оказалось, по сравнению с 2005 годом, ситуация заметно улучшилась практически во всех обследованных областях школьных знаний. Кроме того, подтянулись представители расовых и этнических меньшинств: чернокожие и выходцы из Латинской Америки традиционно учатся хуже белых и азиатов.
Лишь 23 из 50-ти штатов США ныне обязывают старшеклассников сдавать выпускные экзамены. 20 лет назад все американцы получали дипломы об окончании средней школы без прохождения подобного испытания. По оценкам исследовательского Центра Политики в Области Образования, очень многие старшеклассники не в состоянии сдать выпускные экзамены. В среднем, 70% старшеклассников не в состоянии с первого раза сдать экзамен по математике, а 40% - экзамен по английскому языку.
Исследование Университета Бэлл показало, что в выпускных экзаменах есть и негатив: дело в том, что иногда даже не провал, а сам страх провала экзамена заставляет многих школьников бросать школу. После введения обязательных выпускных экзаменов было отмечено заметное увеличение числа школьников, отказавшихся завершить свое образование. Страх перед экзаменами серьезнее всего ударил по плохо успевающим школьникам, которые намного чаще своих более благополучных однокашников бросают школу. Это, в свою очередь, больнее всего бьет по малообеспеченным слоям населения США - двоечники, в большинстве своем, вырастают в бедных семьях. Отказ от школьного диплома резко суживает их возможности во взрослой жизни.
Исследование организации CUBE, проведенное в 127 школах 10-ти штатов, показало, что 94.6% директоров школ убеждены в том, что абсолютно все учащиеся способны продемонстрировать высокие результаты в рамках стандартизированных экзаменов - с этим согласны лишь 77% учителей.
Любопытно, какими знаниями в области истории и общественных наук должны обладать американские восьмиклассники. Так, лишь 43% из них способны объяснить цели, которые преследовал Мартин Лютер Кинг (лидер борьбы за гражданские права и за уничтожение расовой сегрегации в США). Более того, только 1% американских восьмиклассников оказались способными назвать международные последствия падения Берлинской Стены.
Педагогический журнал American School Board Journal опубликовал результаты "альтернативного" тестирования знаний 12-тиклассников (выпускной класс американской школы). Только 11% выпускников могут объяснить, каким образом изменения уровня безработицы могут влиять на доходы населения, уровень государственных расходов и производительность труда. 14% из них способны объяснить причины вступления США в Корейскую войну. 36% способны назвать основной источник дохода федерального правительства.
Исследование службы Gallup показало, что американцы разделены во мнении относительно полезности и бесполезности единых общенациональных экзаменов. В 2007 году 28% жителей США считали, что эта практика помогает школам, такое же количество было убеждено, что это школам только вредит (42% респондентов посчитали, что особого воздействия на школы эта практика не оказывает, 2% - затруднились с ответом). Однако американцы, чьи дети учились в школах в момент проведения опроса, были настроены более кардинально: 52% заявили, что экзаменов чрезмерно много.