П. А. Хедоури определяет конфликт как «отсутствие согласия между двумя и более сторонами, которые могут быть конкретными лицами или группами. Это ситуация, когда каждая сторона делает все, чтобы принята была ее точка зрения или цель, и мешает другой стороне делать то же самое». В. Смольков в своем определении несколько по-другому расставляет акценты. По его мнению, конфликт - осознанная практическая деятельность его участников по преодолению противоречий позиций и целей.
Наиболее часто используется следующее обобщенное определение, которое охватывает все аспекты конфликта и возможных путей его разрешения: конфликт - это различные виды противодействия, противоборства личностей и групп по поводу рассогласованных существенно значимых для них целей, интересов, ценностей, установок, а также осознанная практическая деятельность по преодолению этих противоречий.
Одним из основателей теории конфликта считается Карл Маркс. Он разработал учение о противоречии и развил модель конфликта революционного класса и социального изменения. Американский социолог Дж. Тернер на основе этих работ сформулировал основные положения марксового учения о конфликте, а потом свел основные положения учения о противоречии и конфликте в своеобразную таблицу. Г. Зиммель является основателем теоретической конфликтологии.
По его мнению, источником конфликта может быть не только столкновение интересов, но и проявление людьми "инстинктов враждебности". Инстинкт враждебности может усилить остроту конфликта. Смягчить же конфликт возможно благодаря гармонии отношений между людьми и инстинкту любви. Таким образом, Зиммель выделил своеобразные факторы, влияющие на характер протекания конфликта - инстинкты любви и ненависти. Так же Зиммель рассматривал конфликт в качестве переменной, которая проявляет различные степени интенсивности, граничными точками которой являются конкуренция и борьба.
Существует множество определений и толкований конфликта – каждый психолог, каждый конфликтолог привносят в понятие «конфликт» что-то свое, уделяя внимание отдельным, наиболее важным, на их взгляд, аспектам. Таким образом, четкого определения конфликта нет и по сегодняшний день. Лишь по общим высказываниям ученых можно составить понятие о том, что же такое конфликт.
Так, наиболее общее определение выглядит следующим образом: конфликт — ситуация, в которой каждая из сторон стремится занять позицию несовместимую и противоположную по отношению к интересам другой стороны; конфликтующими сторонами могут быть общественные группы, группы животных, отдельные личности и особи животных, технические системы.